Une étude remet en question l'universalité de la perception des expressions du visage.
Jean-Jacques Perrier

Les expressions du visage sont-elles interprétées de la même façon selon la culture ? À la suite de Charles Darwin et, plus récemment, du psychologue américain Paul Ekman, en 1975, les expressions humaines du visage sont généralement considérées comme universelles, de même que leur perception, même si la culture influence l'expression des émotions. Or, d'après une étude de l'équipe de Roberto Caldara, de l'Université de Glasgow, les Asiatiques décodent les expressions faciales d'une façon qui ne leur permet pas de distinguer de manière fiable la peur de la surprise, et le dégoût de la colère, contrairement aux Occidentaux.

Grâce à une analyse automatisée du regard, les chercheurs ont enregistré les mouvements des yeux de 13 Européens et de 13 Asiatiques alors qu'ils observaient des images montrant sept expressions « universelles » de visages occidentaux ou asiatiques, correspondant à autant d'émotions : joie, surprise, peur, dégoût, colère, tristesse. Chez les Occidentaux, le regard balaie l'ensemble du visage, y compris la région de la bouche, alors qu'il se concentre surtout sur la partie haute du visage, notamment la région des yeux chez les Asiatiques.
Les signaux émis par la région des yeux sont relativement similaires lorsque le visage exprime la peur et la surprise, ou la colère et le dégoût. Au contraire, les mimiques du bas du visage diffèrent. De ce fait, la
focalisation du regard sur les yeux conduirait les Asiatiques à sélectionner une information parcellaire et ambiguë. Ce comportement les entraînerait assez fréquemment à mal interpréter les signaux correspondant aux
expressions de peur et de dégoût, quel que soit le type de visage observé. Par exemple, ils n'ont décodé correctement l'expression de peur sur un visage asiatique que dans 58 pour cent des cas et sur un visage occidental dans 69 pour cent des cas (tandis que les Européens réussissaient dans 90 et 85 pour cent des cas respectivement).
Pour les psychologues, la confusion de l'interprétation par les Asiatiques ne provient pas d'une catégorisation correcte des expressions faciales qui serait ensuite modifiée pour être socialement plus acceptable ; par
exemple, le dégoût serait interprété comme de la peur. En fait, il y a bien ambiguïté de la perception, ce qui conduirait les Asiatiques à opter, sous l'influence de facteurs socio-culturels, pour des émotions moins
menaçantes ou moins intenses, telle la surprise plutôt que la peur. Une telle différence, outre qu'elle contredit la notion d'universalité de la perception des expressions du visage et des émotions qui leur sont associées, suggère que la communication visuelle peut être source d'incompréhension : mieux vaut en avoir conscience si l'on veut voyager loin.
.
a voir aussi:
Répartition des fixations du regard des observateurs européens (WC) ou asiatiques (EA) sur le visage observé selon que celui-ci appartient à la même ethnie (SR) ou à une autre ethnie (OR), et selon qu'il exprime diverses émotions : de gauche à droite, neutralité, joie, surprise, peur, dégoût, colère, tristesse. Les couleurs indiquent les zones du visage (bleu : œil sur la gauche, orange : centre du visage, etc.) et sont d'autant plus intenses que le regard y reste fixé.
On voit que la zone de la bouche est fixée de manière nettement moins intense par les Asiatiques, qui se concentrent sur la région des yeux quelle que soit l'expression faciale observée. À gauche des visages, les barres verticales indiquent l'exactitude moyenne des interprétations faites par les observateurs. Une barre rouge(peur et dégoût chez les Asiatiques)signale une différence significative par rapport aux autres groupes d'observateurs.
 

 

POUR EN SAVOIR PLUS

R.E. Jack et al., Cultural confusions show that facial expressions are not universal, Current Biology, vol. 19, pp. 1-6, 2009.